董卓进京后祸乱朝政，典军校尉曹操被董卓表荐为骁骑校尉，欲拉拢其为己用。曹操知董卓倒行逆施，必不长久，顾不上通知家小，便于中平六年九月初，与同在京城、时任黄门侍郎的从弟曹纯，率两个亲信纵马逃出洛阳城。
曹操、曹纯等一行四人，一路往东，准备逃归家乡沛国谯县。这曹氏乃是谯县大族，家境豪富，因此曹操打算在家乡散家财募兵勇，在即将到来的乱世里有一番作为。
当日天色渐晚，曹操等四人来至成皋县。曹操想起旧友吕伯奢便在此县居住，往日来往京城时曾多次借宿于此，便率众人往吕伯奢庄上而来。
曹操等四人来至庄上，吕伯奢的五个儿子将曹操迎入院中，热情招待。原来吕伯奢不在家，到外乡访友去了，曹操便将京城之事与吕家兄弟说了。吕家兄弟忙安排家人宾客准备饭食。
须臾，吕家兄弟出门催促饭食去了。曹操在座中暗悔刚才不该将逃离京城之事告诉吕家兄弟。正在这时，屋外传来金属撞击的声音，曹操大惊，莫非吕家兄弟得知自己背董卓之命逃亡，要拿了自己去讨赏吗？
曹操于是从座中跳起，招呼曹纯等人道：“吕氏小儿要害我等性命，献于董贼，快随我杀出！”说罢，提了宝剑冲出门去。曹纯等人忙各自持了兵器，随曹操杀出门来。
众人来至院中，果见一人正在俯身磨刀，曹操冲上前一剑将那人刺翻在地。此时，吕家兄弟从后院转来，见此情景大惊，曹操、曹纯等人挥剑将兄弟几人砍翻在地。
曹操等人又寻声杀至厨房中，将厨中二人尽皆杀死。曹操此时细看厨中，见做好部分碗盘饭食，到此时方知自己误会了吕家兄弟，不尽怆然道：“宁我负人，毋人负我！”
曹操见庄上已不能停留，忙与曹纯等人取了马，连夜逃出了吕家庄，一路往东而行。
进了中牟城，曹操被押解到县衙。曹操心中叫苦，想必是董卓见自己逃走，下令沿途郡县来擒拿自己的，本欲在乱世有一番作为，不想才离京城便被擒住，这一生抱负如何得展！
亭长将擒住曹操经过，报与县令杨原。此时董卓捉拿曹操的文书已经下到沿途郡县，只是这杨原并不识得曹操，但见曹操虽身材不高，却器宇不凡，乃非常之人。
旁边的功曹，心中认定此人必是董卓悬赏捉拿的曹操，只是当今世道方乱，不应拘禁天下俊杰，便悄声告知杨县令，请求将其释放。
这杨原本是懦弱之人，知此人便是曹操，更是吃惊，知其与袁绍、张邈诸人相善，都是当世的俊杰，更不想得罪他们而惹祸上身。便对亭长推说抓错了人，下令将曹操等人释放了。
曹操等人躲过一劫，忙快马加鞭离了中牟县。出了中牟就是兖州陈留郡界了，陈留郡太守乃是曹操至交好友张邈，到了此处就不必再担心董卓的追捕了，曹操一时心情大好。
张邈闻听曹操到了郡内，忙迎入府中，设宴招待曹操一行。曹操讲了要归乡招募义兵，起兵反董之事，张邈表示大力支持。
曹操一行在陈留休息了一夜，次日辞别张邈，赶往沛国谯县。
这日，曹操等人回到阔别已久的家乡谯县，与留在家乡的妻丁氏、妾刘氏、长子曹昂、次子曹铄、长女曹氏等一家人重新团聚。
此时，曹操才得知父亲曹嵩与弟弟曹德并不在谯县家中，二人去陈留郡己吾县处理曹家资产的事情去了。原来曹家豪富，其田产不仅在谯县，在附近的陈留郡内也有其资产。
曹操的好友夏侯惇、及其族弟、也是曹操的连襟夏侯渊、曹操的从弟曹洪、族弟曹邵、曹妻丁氏的族弟丁斐等乡亲故旧都来探望曹操，众人相见甚是欢喜，曹操讲了散财募兵之事，夏侯惇等众人都愿追随曹操起兵。
夏侯惇讲了本州州牧乃是江夏人黄琬，为人刚正，州内豪强都怕他。曹操从弟、即曹纯的胞兄曹仁暗中招合一群少年自保，因惧黄琬，南下到豫、扬、徐三州交界的淮、泗地区去了。如果曹操在谯县募兵，当避黄琬锋芒。
这豫州的治所便在沛国谯县，黄琬的州署就在谯县城内。曹操听了夏侯惇的建议，决定去谯县周边远郊去募兵，尽量不触怒黄琬。
次日，曹操悄悄带了几个家丁随从和车马，来到谯县数十里外平河亭一带募兵。当时天下扰攘，又经黄巾之乱，百姓饥苦，见曹操募兵有粮吃，都踊跃报名，很快便募集了百十个壮丁。
曹操便就地设立营帐，安置这些壮丁歇息。却说众壮丁中有几个出身盗匪的，见曹操随从少，粮草又多，便起了歹心，当晚几人暗中召集大家商议，要劫了粮草去山中落草。
众人在这几人带领下，冲向曹操营帐，曹操的家丁随从见此情景，忙持刀呵止众人，众人哪里肯听，挥刀向前砍死了那几个随从。
曹操闻声知道发生了叛乱，忙从帐后抢出，牵过战马，纵身刚跳上马，众叛兵就涌将过来，曹操的一足被叛兵乱刀砍中，曹操吃痛大叫一声，猛拍坐骑，那马一跃而起冲了出去。
众人追出，见曹操马快追不上，便返回营中抢了粮草，去山中落草去了。却说曹操伤了一足，在夜色朦胧中一路前行，约行了数里路，前方隐约现出一所官舍。
曹操行至近前，见是平河亭长舍。忙上前叫门，亭长领随从出来与曹操相见，见其伤了一足，忙命人将曹操扶下马，询问缘由。
曹操谎称自己是追随曹济南的处士，随后便将叛兵之事说了。原来曹操曾经做过济南相，因此，时人都尊称曹操为曹济南。亭长听说对方是本州豪族曹操的随从文士，便殷勤相待，并找来医生为其疗伤。
亭长便命人备了牛车，扶曹操上去，盖好帷帐。亭长亲自护送，往谯县曹操家中赶来。
快至谯县时，迎面来了十数骑，见到亭长车队，过来询问可曾见过曹操。曹操在车中听出是夏侯渊的声音，忙掀开帷帘，高声叫道：“妙才（夏侯渊的字），我在这里！”
夏侯渊等众人大喜，忙来相见。原来自曹操离家后数日不曾有音信，于是夏侯惇、夏侯渊、曹邵、曹洪、曹纯、丁斐等众人便分头四处打探消息，这日正好被夏侯渊所带一队人碰上。
直到此时，亭长才知这位自称曹济南处士的，正是曹操本人。曹操便邀亭长回到谯县家中，并备厚礼相谢，方才与亭长相别。
曹操在家中歇了数日，足伤痊愈后，便与众人商议继续募兵之事。上次募兵因忌惮黄琬，未敢多带随从车仗，结果导致兵变。总结这次教训，曹操决定多带护卫家丁、车仗，以防不测。
众亲友中曹操与夏侯兄弟、曹邵年龄相仿，关系最密。曹邵不放心，愿随曹操同往。又有曹家门客史涣，字公刘，其人任侠有雄气，也愿随曹操同行募兵，曹操大喜，于是备好车马，一行人浩浩荡荡离了谯县，再去周边募兵。
由于此行声势浩大，早有人报知了州牧黄琬。此前董卓捉拿曹操的文书，黄琬早已收到，因惜曹操之才，便搁置一边并未理会，现在听说曹操竟明目张胆在境内募兵，黄琬大为恼火，立刻派军去追剿曹操。
曹操一行至谯县数十里外驻扎，正欲开始募兵，忽见远处尘埃飞起，似有一队人马杀过来，曹操、曹邵、史涣等人驻马观瞧，但见一队官军渐近，军中打的正是豫州牧黄琬的旗帜。
曹操大惊，想必是黄琬得知自己在境内私自募兵，派军队镇剿来了。曹邵见情况危急，让史涣保着曹操赶紧离开，自己前去周旋。曹操不从，曹邵死命相谏，并将家中二子曹真、曹彬及一女曹氏托付与曹操，兄弟二人洒泪而别。
曹邵带数十骑迎住官军，询问官军来此缘由，官军为首的都尉以为曹邵便是曹操，立刻指挥军马冲杀过来，曹家众家丁哪是官军对手，一阵厮杀，曹家众家丁尽遭屠戮，曹邵也死于乱军之中。
此时，曹操、史涣朝谯县一路快马奔来，迎面与夏侯惇、夏侯渊所带数十骑相遇。原来夏侯兄弟见一队官军尾随曹操而去，知道事情危急，忙带了数十骑前来接应。
曹操、夏侯惇、夏侯渊等数十骑朝陈留郡而行。路上，曹操感慨本次家乡募兵，历尽波折，终未能成，还使自己的族弟曹邵为此殒命。
曹操一行到了己吾县，与父亲曹嵩、弟弟曹德相见，说了家乡募兵之事。曹嵩说现在天下将乱，家乡谯县地处中原四战之地，身家难保。自己在此地整理变卖家产，是准备去相对偏远些的琅琊郡避难的。
曹操赞同父亲主张，并请求留给自己部分家财，以助自己募兵讨伐董卓之用，曹嵩称允。
不久，曹洪、曹纯、丁斐、史涣也携曹、夏侯、丁三族亲眷到来。曹操一家重聚于己吾县。曹操想起族弟曹邵之托，将其三个子女曹真、曹彬、曹氏收为养子、养女。
曹操接着派人给陈留太守张邈送信，讲了家乡募兵受挫之事，并将计划在陈留募兵的事说了。张邈回信支持曹操募兵，并派人通知己吾县令予以配合，曹操得报大喜。
却说谯县城内，都尉回来禀告黄琬，募兵已被剿灭，为首之人似是曹操，已死于乱军之中。黄琬自以身为牧守，保境安民是其职责，曹操本就被朝廷通缉，今因募兵谋逆被杀，也算是罪有应得了。
第二天，即九月二十一日，黄琬突然接到圣旨，被朝廷拜为司徒，即日进京赴任。原来董卓一直忌惮黄琬权重一方，故将其调入京城以削其兵权。并派陈留人孔伷接替黄琬担任豫州刺史。
当时袁术正策划逃离京城，宴会散后，袁术当夜便逃出了洛阳。临走前想起黄琬所言曹操被杀之事，不免感慨，虽然曹操与从兄袁绍关系更密，但毕竟与其自幼相识，且共事多年，理应派人将曹操死讯告知曹府家小。
当夜，袁术手下前来报信。曹府众人听说曹操死讯，全都收拾行囊准备逃回家乡谯县。卞氏制止大家道：“曹君吉凶尚未可知，今日还家，明日若在，何面目再相见，现在逃走，正引祸至，何苦共赴死呢？”
大家觉得卞氏所言有理，不再慌张。卞氏一面命人紧闭府门，一面悄悄派人出去打探消息。数日后传回好消息：曹操并未死在谯县乱军中，而是到了陈留郡。全府上下闻此消息，甚是欢喜。
卞氏便命家人准备离开京城洛阳事宜。当时由于董卓乱政，洛阳城内一片混乱，不少官员便利用此情势逃出洛阳的。于是曹府上下也趁乱分批潜出洛阳，在城东聚齐，一路往东而来。
数日后，卞氏一行终于到达陈留郡己吾县，与曹操团聚。曹操听说了卞氏在洛阳城内沉着应对的事迹，甚是嘉许。此时的曹操虽在己吾日久，并未急于在陈留募兵，而是接受在家乡仓促募兵失败的教训，为募兵做着前期准备。
曹操听说陈留郡内的邻县襄邑有位孝廉卫兹，字子许，其人规略宏远有大节，其家乃襄邑县首富大族。曹操仰慕其名，有心与之结交，便带了几个随从来到襄邑县求见卫兹。
卫兹也久闻曹操大名，忙将其迎入。曹操虚心向卫兹请教当今天下之事，卫兹道：“天下之乱，历时已久，非兵无以整肃。”曹操募兵讨董之举便是此意，闻卫兹之言，更觉与其志同道合，大有相见恨晚之意。
卫兹又道：“董卓倒行逆施，如今正是兴兵讨董之时。”曹操便将自己准备兴义兵之事讲了，卫兹闻听，愿出家财以助募兵，曹操大喜。二人相谈甚晚，曹操方才告辞而归。
曹操走后，卫兹对左右感叹道：“将来平定天下的，必是此人！”于是命人筹措钱粮，准备全力助曹操完成兴义兵之举。
此时，曹嵩处理完陈留的家产，准备带着小儿子曹德启程去琅琊避乱，曹操送出己吾城外，父子洒泪而别。曹操不知，此一别乃父子永别，五年后曹嵩由琅琊返回兖州时被陶谦部将所害，此是后话不提。
送走曹嵩后，曹操数至襄邑与卫兹谋划，一切准备就绪后，在己吾县、襄邑县广布告示开始募兵。曹操留夏侯惇、夏侯渊、曹洪、丁斐等在己吾县募兵；自己与曹纯、史涣等迁至襄邑县，与卫兹共同募兵。
卫兹又出资聘请工师，打造兵器、铠甲。曹操亲自到作坊观看匠人打造兵器，只见一件件兵器被打造出来，曹操见了十分高兴。
曹操看得手痒，要自己动手打造一把卑手刀，便向工师请教，工师便将作刀之法教给曹操，曹操大喜，亲自操作起来。
曹操在作坊中正专心打造卑手刀。这时，史涣进来道：“有一位您的旧友前来求见，在外边等候多时了。”
曹操与史涣出了作坊，见来人乃是旧友孙嵩。这孙嵩，字宾硕，乃青州北海郡安丘县人，当年因救护被宦官迫害的赵岐而名扬天下。因天下将乱，而青州黄巾余党日盛，便南迁荆州避乱，途经襄邑，听说曹操在此，便来相见。
曹操高兴地邀请孙嵩到邸中叙旧。孙嵩认为曹操也是曾经做过两千石的高官，却亲自打造兵器，很是不屑，讥讽道：“君子当做大事，怎么能与工师一样做刀呢！”曹操笑道：“能做小事也不影响做大事，这有何不好。”
曹操送走孙嵩后，想起从弟曹仁在淮、泗之间还纠结一队人马，便让曹仁的胞弟曹纯派人去招曹仁来，助己共举义兵。曹纯马上写了书信，吩咐人去淮、泗间寻曹仁去了。
曹嵩留给曹操募兵的资财本就不少，再加上卫兹的资财，更是充裕。因此募兵进展十分顺利，不仅己吾、襄邑两县人踊跃投军，周边郡县的豪杰之士也纷纷来投，而其陈留举兵之事更是越传越广。
这日，有两位曹操的乡人来投，曹操一见，乃是沛国人刘若、刘岱。二人都是汉室宗亲，在乡中时便与曹操相识，二人听说曹操兴义兵讨董卓，特来相投。曹操大喜，留在身边做幕僚。
不久，又有一少年来投，曹操见时才知是从子曹休。原来天下丧乱，曹休父亲早亡，与母亲避乱渡江到吴郡，因曹休的祖父曹鼎曾经做过吴郡太守，故来此投其旧属故吏，现听说曹操在陈留起兵，便辗转经荆州携母来此投奔。
曹操见曹休年少不凡，对左右人说：“这是我曹家的千里驹呀！”将曹休安置在自己家中，与子曹昂、曹铄、曹丕等在一起，视若亲子。
曹洪听说后，也从己吾县赶来探望，原来曹洪的伯父即是曹鼎，也就是曹休的祖父，曹休乃是曹洪的从子，在曹氏宗族中，二人最为至亲。
经过月余时间，募兵很快就到了三千人，曹操将募兵汇聚于已吾县，便停止了招募。以当时曹操和卫兹的资财，再多招也是没问题的，只是曹操认为兵力过大，目标就大，在乱世中容易引来强敌，反而更危险了。
当时周昕的二弟周昂追随袁绍为将，三弟周喁随周昕在丹杨郡。曹操想请周喁来助己共举义兵，于是修书给周昕、周喁兄弟，派人飞马送往丹杨，请其速来。
曹操每日在己吾县大营训练义兵，训练中见帐下一小吏，身材短小非常勇猛，曹操召其至帐中询问，得知此人姓乐，名进，字文谦，东郡国人。曹操见其是难得的将才，便派他回家乡东郡去招募士兵，乐进领命而去。
盘踞淮、泗的曹仁接到曹纯的来信后，率一千余众也赶来己吾县投奔曹操，曹操大喜。不久，乐进也募得一千余兵归来，此时曹操人马达到五千余人。
曹操整顿军马，以夏侯惇为副将；刘若为长史；刘岱、丁斐为僚佐；史涣、曹纯统中军亲卫；夏侯渊、曹仁、曹洪为别部司马，乐进为军假司马。曹家军一时初具雏形。
这年十二月，曹操派人通知张邈，然后在已吾县正式立起讨董大旗。当时关东诸侯有的在为讨董准备，有的还在观望，只有曹操毅然挺身而出，在己吾首举起兵，成为吹响讨董号角第一人。
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